Cuando la tierra se calentó hace 55 millones de años, lo hizo en un período de 10.000 años. El cambio previsto a lo largo del próximo siglo proporciona una pequeña ventana en la que la vida sobre la Tierra, incluida la humana, tendrá que adaptarse a un cambio similar en temperaturas.
No obstante, la media en el cambio de temperaturas es solo parte de la historia. "Un aspecto clave de esta revisión es que los extremos realmente están allá donde se siente una buena parte del impacto," dice Difenbaugh. "No es que otro grado del calientamiento global impactará en los ecosistemas, es que esos ecosistemas encontrarán extremos mucho más frecuentemente."
Y esos extremos pueden tener impactos profundos en los ecosistemas por todo el mundo. P. ej. en la Amazonia, la cantidad de lluvia disminuyó en un 3,2% cada año desde 1970 hasta 1998. Eso llevó a un aumento en incendios y muerte de árboles por toda la región."
Para afrontar los cambios, los ecosistemas necesitarán adaptarse a la nueva normalidad o migrara a un hábitat más adecuado. Ciertas especies ya están respondiendo. Las estepas se han expandido por el Ártico en respuesta a condiciones más cálidas. En el Nordeste de EEUU ciertas plantas florecen 11 días antes de media desde el 2000 hasta 2009 comparado con el mismo período hace 161 años, de acuerdo con los registros históricos.
La idea de que las especies migrarán está siendo la base para un área relativamente nueva de investigación conocida como la "velocidad del cambio climático". La premisa básica de la que parte es la observación de cambios esperables a lo largo del próximo siglo en relación con el presente, y entonces anticiparse en cuanto se tendrán que alejar los ecosistemas cada año para permanecer en su área de confort.
"Si se mira lo rápido que las especies tendrían que moverse en espacio para adaptarse al cambio climático, por tierra en muchas áreas las especies tendrían que desplazarse al menos 1 km por año para mantener la temperatura anual que acostumbran a experimentar," dijo Diffenbaugh.
Investigaciones previas han identificado áreas planas donde los cambios ocurrirán más rápidamente porque plantas y animales tendrán que moverse a mayores distancias para encontrar las mismas condiciones a las que estaban acostumbradas. No obstante, el nuevo estudio muestra que los ecosistemas de montaña, como el borde de Sudamérica y África, y latitudes nórdicas altas tendrían que viajar más rápidamente y más lejos para adaptarse al cambio de temperaturas.